Ο διοικητής της NASA προειδοποίησε ότι ουσιαστικά δεν υπάρχει «σχέδιο Β» αν υπάρξει κάποιο πρόβλημα με την θερμική ασπίδα του σκάφους της αποστολής Artemis 2 κατά την επανείσοδο του στον πλανήτη μας.
Μπορεί το πλήρωμα της αποστολής Artemis 2 να ταξίδεψε πιο μακριά από κάθε άλλη επανδρωμένη αποστολή στο Διάστημα, μπορεί να απομονώθηκε για λίγη ώρα στην αθέατη πλευρά της Σελήνης χωρίς επικοινωνία με το κέντρο ελέγχου αλλά το πιο επικίνδυνο στάδιο της αποστολής είναι αυτό που θα εξελιχθεί καθώς το σκάφος στο οποίο βρίσκονται οι τέσσερις αστροναύτες θα εισέρχεται στο περιβάλλον της Γης.
Η αποστολή βασίζεται σε ένα και μοναδικό σύστημα θερμικής προστασίας για να αντέξει τις ακραίες θερμοκρασίες της ατμόσφαιρας της Γης. Το διαστημόπλοιο Orion θα εισέλθει ξανά στην ατμόσφαιρα με ταχύτητα περίπου 40.000 χλμ/ώρα προκαλώντας θερμοκρασίες που φτάνουν σχεδόν τους 2.760 βαθμούς Κελσίου στην εξωτερική επιφάνεια.
Κατά τη φάση αυτή:
* Ο αέρας συμπιέζεται βίαια μπροστά από το σκάφος
* Δημιουργείται ένα στρώμα υπερθερμασμένου πλάσματος
* Διακόπτεται προσωρινά η επικοινωνία με τη Γη για αρκετά λεπτά
Μετά την πιο επικίνδυνη φάση:
* Ανοίγουν δύο μικρά αλεξίπτωτα για επιβράδυνση
* Ακολουθούν βοηθητικά αλεξίπτωτα
* Τρία κύρια αλεξίπτωτα μειώνουν την ταχύτητα σε περίπου 27 χλμ/ώρα πριν την προσθαλάσσωση στον Ειρηνικό κοντά στο Σαν Ντιέγκο.
Οι ανησυχίες ενισχύθηκαν μετά την αποστολή Artemis 1 το 2022 όταν το μη επανδρωμένο Orion παρουσίασε απροσδόκητη φθορά στην επιφάνεια της θερμικής ασπίδας. Οι μηχανικοί διαπίστωσαν ότι το πρόβλημα προκλήθηκε από αέρια που παγιδεύτηκαν στο εσωτερικό της ασπίδας και δεν μπόρεσαν να διαφύγουν σωστά.
Ο διοικητής της NASA Τζάρεντ Άιζακμαν δήλωσε σε συνέντευξη Τύπου: «Η πίεσή μου θα είναι ανεβασμένη μέχρι να ανοίξουν τα αλεξίπτωτα και να πέσουν στη θάλασσα». Δεν υπάρχει σχέδιο Β. Αυτό είναι το σύστημα θερμικής προστασίας. Η ασπίδα θερμότητας πρέπει να λειτουργήσει».
Ο Άιζακμαν συνέκρινε τη σημερινή κατάσταση με την εποχή του προγράμματος Apollo όταν η NASA κατασκεύαζε πολλαπλά ανταλλακτικά και αντικαθιστούσε οτιδήποτε θεωρούνταν ύποπτο. Σήμερα όπως είπε γίνονται προσπάθειες να αυξηθεί ξανά η παραγωγή ώστε κρίσιμα εξαρτήματα όπως οι θερμικές ασπίδες να μπορούν να αντικαθίστανται πιο εύκολα.
Η αποστολή Artemis 2 επιστρέφει από μια επιτυχημένη πτήση γύρω από τη Σελήνη κατά την οποία οι αστροναύτες παρατήρησαν την αθέατη πλευρά της, καταγράφοντας εντυπωσιακά γεωλογικά μοτίβα και απρόσμενα χρώματα στην επιφάνειά της. Παράλληλα το πλήρωμα έσπασε ρεκόρ απόστασης στην οποία έχει ταξιδέψει κάποιος άνθρωπος. Η επιστροφή του σκάφους είναι προγραμματισμένη να συμβεί στις 3 τη νύχτα της Παρασκευής προς Σάββατο (ώρα Ελλάδος).
Ο Άιζακμαν συνεχάρη το πλήρωμα αλλά ξεκαθάρισε: «Η αποστολή δεν τελειώνει μέχρι να είναι με ασφάλεια κάτω από τα αλεξίπτωτα και να πέσουν στον Ειρηνικό».